干旱（arid），是一种水量相对亏缺的自然现象。通常指淡水总量少，不足以满足人的生存和经济发展的气候现象。干旱使供水水源匮乏，除危害作物生长、造成作物减产外，还危害居民生活，影响工业生产及其他社会经济活动。干旱后则容易发生蝗灾，干旱是自然现象，干旱并不等于旱灾，干旱只有造成损失才能成为灾害。
干旱通常指长期无雨或少雨，水分不足以满足人的生存和经济发展的气候现象。干旱从古至今都是人类面临的主要自然灾害，即使在科学技术发达的今天，它造成的灾难性后果仍然比比皆是。尤其值得注意的是，随着人类的经济发展和人口膨胀，水资源短缺现象日趋严重，这也直接导致了干旱地区的扩大与干旱化程度的加重，干旱化趋势已成为全球关注的问题。
干旱的土地干旱常常以其延续时间长、波及范围广、造成饥荒等特点而成为一种严重的自然灾害。干旱可分为相互联系的土壤干旱和大气干旱两个方面。土壤干旱和气候干旱的主要表现都是降水不足。
因此，降水不足是干旱问题的症结所在，是干旱的根本原因。降水量是直接影响土地是否干旱的关键因素，发生干旱的几率和降雨量是成正比的，但是干旱并不完全由降雨量决定，还与蒸发等因素有关。
干旱预警信号分二级，分别以橙色、红色表示。
干旱橙色预警
含义干旱橙色预警预计未来一周综合气象干旱指数达到重旱(气象干旱为25～50年一遇)，或者某一县（区）有40%以上的农作物受旱。防御指南 1、有关部门和单位按照职责做好防御干旱的应急工作； 2、有关部门启用应急备用水源，调度辖区内一切可用水源，优先保障城乡居民生活用水和牲畜饮水； 3、压减城镇供水指标，优先经济作物灌溉用水，限制大量农业灌溉用水； 4、限制非生产性高耗水及服务业用水，限制排放工业污水； 5、气象部门适时进行人工增雨作业。
干旱红色预警
含义干旱红色预警预计未来一周综合气象干旱指数达到特旱(气象干旱为50年以上一遇)，或者某一县（区）有60%以上的农作物受旱。 防御指南1、有关部门和单位按照职责做好防御干旱的应急和救灾工作； 2、各级政府和有关部门启动远距离调水等应急供水方案，采取提外水、打深井、车载送水等多种手段，确保城乡居民生活和牲畜饮水； 3、限时或者限量供应城镇居民生活用水，缩小或者阶段性停止农业灌溉供水； 4、严禁非生产性高耗水及服务业用水，暂停排放工业污水； 5、气象部门适时加大人工增雨作业力度。
地标开裂干旱可分为连续性干旱、季节性干旱和突发性干旱三类。
连续不断干旱使地面成为沙漠，在这种地方，不存在明显的降水季节。在半干旱或半湿润气候区，具有一短促的、降雨状况多变的湿季，其他季节即为干季。
根据持续时间，干旱可分为：小旱：连续无降雨天数，春季达16～30天、夏季16～25天、秋冬季31～50天。中旱：连续无降雨天数，春季达31～45天、夏季26～35天、秋冬季51～70天。大旱：连续无降雨天数，春季达46～60天、夏季36～45天、秋冬季71～90天。特大旱：连续无降雨天数，春季在61天以上、夏季在46天以上、秋冬季在91天以上。
水库干涸干旱的最直接危害是造成农作物减产，使农业歉收，严重时形成大饥荒。在严重干旱时，人们饮水发生困难，生命受到威胁。中国西北一些地区因经常发生干旱，人畜饮水极端困难，被迫进行人口大迁移。在以水利发电为主要电力能源的地区，干旱造成发电量减少，能源紧张，严重影响经济建设和人们生活。
在干旱季节，火容易发生，且难以控制和扑灭。事实上，大多数火灾，特别是大的森林火灾都发生在干旱高温季节。灾还常常带来蝗灾，在广大的干旱、半干旱地区，干旱造成沙漠化，使土地资源遭受极大的破坏。
农业生产一方面干旱缺水，一方面浪费水严重。中国灌溉水利用率只有45％，而发达国家为70％左右。中国一半以上的耕地没有水利设施，主要是靠天吃饭。应对干旱，需要转换新思路，变被动抗旱为主动抗旱，由单一抗旱转向全面抗旱。
全面抗旱应该在重视农业抗旱的同时，更加科学理性地做好城市的生活、生产和生态等全方位的抗旱工作，实现水资源的合理开发、优化配置和高效利用。旱情达到严重时甚至会影响到人们的生存，严重缺水时人们生活的饮用水得不到正常供应，人类严重缺乏饮用水资源就会造成大的疾病泛滥情况，产生各种不利于人类生存的各种影响。
仅仅从自然的角度来看，干旱和旱灾是两个不同的科学概念。干旱通常指淡水总量少，不足以满足人的生存和经济发展的气候现象。干旱一般是长期的现象，而旱灾却不同，它只是属于偶发性的自然灾害，甚至在通常水量丰富的地区也会因一时的气候异常而导致旱灾。
干旱和旱灾从古至今都是人类面临的主要自然灾害。即使在科学技术如此发达的今天，它们造成的灾难性后果仍然比比皆是。尤其值得注意的是，随着人类的经济发展和人口膨胀，水资源短缺现象日趋严重，这也直接导致了干旱地区的扩大与干旱化程度的加重，干旱化趋势已成为全球关注的问题。
干涸地表干旱在中国是影响区域最广、发生最频繁的气象灾害之一。新中国成立后，中国对旱灾虽有一定控制，但仍不断发生。1951―1990年中国平均每年发生7.5次，受旱农田面积2000万公顷，成灾面积670万公顷，近30年因旱灾损失粮食占中国粮食损失总量的50%。1959到1961年三年连旱，累计受灾农田面积达1.1亿公顷，共减产粮食6115万吨。1997年全国受旱农作物3351万公顷，相当全国耕地面积的63%。干旱在中国分布最为广泛，但不同地区受旱程度不一。1951年到1990年中国有四个明显的干旱中心，即华北平原、黄土高原西部、广东与福建南部、云南及四川南部；其次为吉林省和黑龙江省南部、湘赣南部。2008年11月1日至2009年1月20日，河北、山西的部分地区及北京降水量不足１毫米。华北区域平均降水量仅8.5毫米，为2000年以来历史同期最小值。与常年同期相比，北方冬麦区降水量普遍偏少五至八成，其中河北南部、山西中部、山东西部、河南北部等地偏少八成以上。2008年11月至今，北方旱区各主要城市都度过了一个干渴的冬天。北京仅2008年12月21日一天出现了微量降水，无降水日数达到91天，降水日数和降水量均为1952年有相关记录以来历史同期次小值（1972年历史同期无降水）。西安自入冬以来，无降水日数达78天，随着一股弱冷空气的到来，西安市人影办将择机进行人工降雨，缓解干旱的局面。河南全省农业重旱和中旱面积比例分别达6.7%（528万亩）和13.7%（1079万亩），豫西、豫北大部旱情相对较重；河北全省农业干旱严重，中南部地区未冬灌地块20厘米土壤相对湿度已经降到40%左右，不能满足冬小麦正常越冬，局部地区出现死苗现象；山西中南部冬麦区干旱程度已达重度, 对冬小麦越冬生长造成了极为不利的影响，少部分干旱严重的地区出现土地干裂、麦苗枯死等现象；陕西关中地区麦田有不同程度的干土层，其中渭北一带表墒严重不足，有10～15厘米干土层；北京部分浇冻水过早或土壤结构不好的冬麦田地块干土层达3～5厘米，少部分浅播麦苗已有冻伤和旱象发生。
自然界的干旱是否造成灾害，受多种因素影响，对农业生产的危害程度则取决于人为措施。
世界范围各国防止干旱的主要措施是：
①兴修水利，发展农田灌溉事业；
②改进耕作制度，改便作物构成，选育耐旱品种，充分利用有限的降雨；
③植树造林，改善区域气候，减少蒸发，降低干旱风的危害；
④研究应用现代技术和节水措施，例如人工降雨，喷滴灌、地膜覆盖、保墒，以及暂时利用质量较差的水源，包括劣质地下水以至海水等。
干旱根据历史文献，查得最近1000年来发生在中国的重大干旱事件有14例，其中出现于宋、元、明、清等不同的朝代和不同的冷暖气候背景下的有代表性的事例分别是：
公元989～991年（北宋）；1209～1211（南宋）；1370～1372年（元朝）；1483～1485年（明朝）；1585～1590（明朝）；1637～1643年（明朝）；1784～1787年（清朝）和1875～1877年（清朝）。 这14个干旱事例中，以1637～1643年的干旱事件持续时间最长；1585～1590年干旱地域最广，且地域分布变化最大，前期北旱南涝转变为后期的北涝南旱；1877年为北方大旱的典型；1785年则为江淮、长江中下游干旱之典型；而公元989年为中原地区干旱之典型。
1637～1643年的干旱（通常又称崇祯大旱）其持续时间之长、受旱范围之大，为近百年所未见。中国南、北方23个省（区）相继遭受严重旱灾。干旱少雨的主要区域在华北，河北、河南、山西、陕西、山东，这些地区都连旱5年以上，旱区中心所在的河南省，连旱7年之久，以1640年干旱最为猖獗。干旱事件前期呈北旱南涝的格局，且旱区逐年向东、南扩大；1640年以后北方降雨增多，转变为北涝南旱。在这期间瘟疫流行、蝗虫灾害猖獗。
1585～1590年的干旱地域广、变化大，大范围干旱持续6年。干旱事件可分为前后两段，前段呈北旱南涝的旱涝分布格局，后段旱涝分布格局有改变，北方开始多雨，干旱区扩大并南移至长江流域及江南。由各省逐年受旱成灾的县数统计可见，前段受旱最重的是河北、山西，后段受旱最重的是江苏、安徽和湖南，旱灾持续最久的则是河南。
1589年达到极旱，1585～1590年间各地河湖井泉干涸记录可旁证干旱程度，其中1589年的许多干涸记录为最近50年所未见。例如，安徽“淮河竭、井泉涸、野无青草”；浙江“运河龟坼赤地千里，河中无勺水”等。这次干旱事件尚伴有大范围饥荒和瘟疫，疫区随大旱地区而转移。
1877年为北方大旱的典型，在旱区中心的山西省南部二百余日无透雨，陕西华阴县1877年无降雨日数达290天以上，这样的持久干旱情形也是最近50年所未见的；汉水、汾水、浍水、汶河、渠河水涸。疫疾伴随旱灾和饥馑迅速发生并蔓延，这期间蝗虫大面积发生。
1785年为江淮和长江中下游干旱之典型，据史料记载：“太湖水涸百余里，湖底掘得独木舟”。黄河中下游和江淮地区严重旱灾持续4年，并伴随严重的蝗灾和瘟疫，其持续少雨时间和酷旱记述为近50年所未见。江淮及太湖地区1785年夏季降水量低于现代记录的极小值。如苏州1785年夏季6～8月雨日数仅28天，夏季降水量的推算值为174毫米，为18世纪夏季（6～8月）雨量的次低值，也低于1951～2000年的最低降水量记录，其距平百分率低达－57.4%，即夏季雨量的减少近6成。在持续旱灾期间，黄河下游及黄淮、江淮飞蝗大爆发，还出现疫病大流行。 公元989年为中原地区干旱之典型，该年开封的年降水量推算为191毫米，为最近的50年所未见；公元990年的年降水量为357毫米。旱区中心地带这2年的年降水量平均减少近6成，连续2年平均降水量不足300毫米，这也低于最近50年的最低气象记录。
这些极端干旱个例发生在不同的冷暖气候背景下。其中1585～1590年（明万历十四至十八年）持续6年大范围干旱，出现在小冰期最寒冷阶段到来之前的相对温和时段；1637～1643年（明崇桢十至十六年）南北方连续7年大范围干旱，出现在小冰期寒冷气候背景下；1784～1787年的大范围持续干旱事件则出现在小冰期中的相对温暖阶段；1876～1878年（清光绪二至四年）持续3年大范围干旱，出现在全球大范围气候转暖的背景下等等。
根据最近1000年间有过多次大范围持续3年以上的重大干旱事件的事实，尤其是有的干旱严重程度为最近50年所未见的事实来看，可以认为，在过去1000年的气候变化历程中，最近的50年尚属于气候条件较好的时段。因此，对于未来出现重大气候干旱灾异的可能性应予重视。另外，当前尽管十分强调人类活动对气候变化的影响，但也应当看到，即使在人类活动影响并不显著的历史时期，重大的气候灾害仍多有发生，其严重程度多有超过现代记录的。因此，在预估未来的气候情景，和讨论未来的干旱和水资源匮乏问题时，应当充分考虑古气候记录的研究结果。
